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十二支派 [支派]（Tribe, Tribus）
支派是古代社會中的一種組織，支派之下又分部落及家族，各有其首長維持治安行政。遇有戰爭發生，則由首長來召集全民團結禦敵。但是支派之組織，卻是一個相當複雜的歷史問題，蓋它之形成，並不是靠單純的血統關係，而亦有其外在的因素，比如弱小民族的自形加入，或者被征服民族的強迫參加等。至於以民十二支派的歷史及形成演變，我們可以簡述如下：
以民十二支派：天主特選了以色列民族作為自己的百姓，賜給它一塊土地，使它在這塊領土上能夠生存、發展、獨立自由。但是構成這個民族的主要成份，卻是它的十二個支派，這是自雅各伯以下，以至新約時代，甚至時至今日，仍然存在的牢不可破的傳統觀念。證明自己是以色列人的最妥當及最簡便的方法，是提出自己是屬於某某一個支派的實據，
十二個支派的來源，固然是出自雅各伯的十二個兒子，他們是以民十二個支派的創始人，可是聖經上對十二個兒子記載的方式卻大有出入。首先在創29:31-30:24及45:16-20錄出了雅各伯每一個兒子的誕生。按照他們的年齡及出生的先後，官式地排列下來。其中主要強調的一點，是皆是雅各伯的兒子，以雅各伯為出發點及中心。但是在另一方面，聖經，卻更實際地強調生母的重要性，按照不同母親所生的兒子，好似分組來編排開來。於是有肋阿的兒子勒烏本、西默盎、肋未、猶大、依撒加爾及則步隆，這六位兒子自成一組，是謂「屬肋阿的支派。」其次有辣黑耳的兒子若瑟及本雅明是謂「屬辣黑耳的支派」。再其次有兩個婢女所生的兒子丹，納斐塔里、加得及阿協爾是謂屬「婢女的支派」。最後雅各伯更將若瑟的兩個兒子默納協及厄弗辣因過為己子，如己所生（創48章），如此滿全了十二個兒子的數目。這種不依年齡而依生母排列的次序，明顯地見於兩個十分重要的聖經文件上（創49:3-27：雅各伯的祝福；戶26:5-51：戶口的登記）。
雖然在聖經其他的部份，十二個兒子排列次第有些許的出入，但是，「十二」這個數字卻是鐵定不變的事實。至於這十二個支派的構成是否真正符合歷史的演變，則另有他論。首先我們要知道十二個支派向來未有在同時以同等的身價及重要性存在過，比如：當勒烏本及西默盎已成為茁壯健全支派的時候，默納協及厄弗辣因支派卻仍在萌芽發展的時代。由此可見所謂十二支派是先天硬性規定的，有不少人為的成份在內，而不一定是民族歷史自然發展演進的結果。
如果我們仔細注意一下聖經歷史的記載，便不難體會到十二支派的雛型，原來只是屬肋阿的六個支派，因為這六個支派在聖經上是一成不變地，向無遺漏地被記載著，而這個以「六數」為聯盟中心的事實，在聖經上是有先例可尋的（見創25:2; 36:20-28）。由此我們可以推想到十二支派的前身，應是六個支派的聯盟。其他的支派則是後期漸次加入的，終至構滿預定的十二個支派的數目。